偉人たちのセカンドキャリア
歴史作家
河合（かわい）敦（あつし）
第7回
多方面で活躍した「郵便の父」
前島（まえじま）密（ひそか）
明治政府の官僚として活躍した後46歳で教育機関へと転身
　1871（明治4）年、明治政府は官営の郵便制度をスタートさせましたが、この制度をもうけたのが前島密です。密は越後国の豪農の家に生まれましたが、のちに幕臣の前島家に養子に入りました。優秀だったので開成所（かいせいじょ）（幕府の教育機関）教授に抜擢されますが、新政府軍に降伏した徳川家が静岡へ移封となると、静岡藩（駿河府中藩）の留守居役や遠州中泉（えんしゅうなかいずみ）奉行などを歴任。しかし1869年、請われて明治政府の民部・大蔵省の役人となり、鉄道の敷設や税法改革に尽力、そして郵便制度を立案・実現させたのです。
　その後は内務省で出世し、1880年には内務大輔（次官）にのぼり、翌年、これまでの功績により、政府から勲三等旭日中綬章を賜わりました。ところが同年、密は役人を依願退職してしまいます。まだ46歳なので、隠居には早すぎる年齢です。じつは同年、参議の大隈（おおくま）重信（しげのぶ）が伊藤（いとう）博文（ひろぶみ）ら薩長閥によって政府から駆逐されました（明治14年の政変）。このおり大隈派だった密は、野に下って大隈と行動を共にしたのです。
　翌年、大隈は国会開設に備えて立憲改進党を立ち上げますが、密も党の幹部となりました。ただ、政治活動より教育のほうに興味があったようで、大隈が創建した東京専門学校（現・早稲田大学）の評議員となり、校長の小野（おの）梓（あずさ）が急逝すると、密は大隈に頼んで校長職に就かせてもらっています。こうして密は、政府の高級官僚から教育職への意外な転身を遂げたのです。
　ちなみに当時、東京専門学校の経営は苦しく、大隈個人が資金を提供して経営が成り立っていました。密は、学問の独立を果たすには自営すべきだと考え、大隈からの支援を断ち、授業料を大幅にアップしたのです。また、横浜の富豪のもとに出向き、渋る彼を説き伏せて大金を寄付させました。こうした苦労のすえ、経営は安定していったのです。
転職をくり返したセカンドキャリア
　この時期、密は「国語独立論」を主張しています。「長いあいだ漢文を尊んできたが、日本人は漢字を廃してかな文字をつかうべきだ」と主張し、新政府にも漢字の廃止をたびたび提言したのです。1873年には『ひらがな　しんぶんし』を発刊しています。この新聞は仮名文字だけで記されており、なんとも斬新な試みでした。
　1887年、密は新設された私鉄・関西鉄道会社の社長に就任します。今度は実業家の道を歩み始めたのです。ところが翌年、社長の地位をあっさり降り、東京専門学校の校長職も辞めてしまいます。なんと密は、再び官界へ戻ったのです。
　3年前、逓信（ていしん）省しょうが新設され、通信分野とともに郵便業務も同省の管轄となりました。初代逓信大臣は、密と同じ旧幕臣の榎本（えのもと）武揚（たけあき）でした。そこで榎本はかつての密の手腕に期待し、「政府に戻って逓信次官に就いてもらいたい」と要請したのです。当時、逓信省内では、新たな電話事業を官営にするか民営にするかでもめていました。
　ともあれ、密は53歳で逓信省の次官として政府に復帰したのです。在任中は、郵便局と電信局を合併して郵便電信局や郵便電信学校をつくったり、電話事業を官業として成立させるなどの功績を残し、3年後の1891年に退職しています。榎本の後任・後藤（ごとう）象二郎（しょうじろう）と意見が合わず、我慢できなかったからだといいます。密の短気は有名でした。何か気に入らないことがあれば、だれにでもどこにでも雷を落とし、手当たり次第にモノをぶん投げました。
　こんな話もあります。密の自宅に空き巣が入ったことがありました。すぐに盗難届を出したのですが、数日後、警察から「盗人を逮捕したので盗品の確認に来てほしい」との連絡が入ります。そこで密が書生を使わしたところ、いつまで経っても戻ってきません。夜に帰ってきた書生がいうには「盗難届にない品物がたくさんあるが、なぜ漏れたのか」と警察に厳しく質問されたので、「当時、狼狽していたので届け漏れがあった」と弁解、その旨を書類に記したら夜になってすべての品を下げ渡してくれることになったと密に報告しました。
　すると、これを聞いた密の顔色がみるみる変わり、大声で書生を一喝したあと、「狼狽とは何事ぞ！俺は盗難ぐらいであわてたりせぬわ。誤解されるのは面白くない。すぐにこれから警察署へ戻り、狼狽の二文字を取り消してこい。そもそも盗難を予期して品物を取り調べておく人間がいるわけないだろう！届け漏れがあるのは当然だ。それを調査し、調べる機関がおまえたち警察なんだ。そういってこい」と厳命したのです。こんな性格だったので、人ともよくぶつかりました。
キャリア晩期は実業界や教育分野など多方面で活躍　さて、電話事業にかかわったことで密は電気学会（1888年創立）の副会長となりますが、このころから電気の魅力にとりつかれるようになりました。というより、電気を神の如くあがめるようになったのです。密が自伝に書いた一文（電気の美的形象）を紹介しましょう。
　「嗚呼（ああ）偉（い）なる哉、電気の力、神なるかな其徳、（略）万里の遠信以て通すべし、或（あるい）は光明灼燿闇黒（こうみょうしゃくようあんこく）を照し、円転疾徐其機に応じて工作を利す其力偉にして実に大なり（略）其功之を何とか言はん、只（ただ）是れ神と称せんのみ」
　このように密は、電気の効用をほめたたえて崇敬し、電気に神秘さを感じ、電気の姿を美しく偶像化したいと願うようになります。するとある日、夢のなかに白衣の観音様に似た慈悲の瞳と威厳を持った女性があらわれたのです。その女性は、右手を天に向け、左手を地に伏せ、眉間から光線を発射していたそうです。そこで密は、夢の記憶を友人の西田（にしだ）春耕（しゅんこう）にくわしく語り、じっさいに電気像を描かせました。しかし、それは満足できる姿ではなかったといいます。それにしてもここまで電気を崇拝するのは珍しいし、思い込みが激し過ぎる気もします。
　いずれにせよ、役人から身を引いた密は、その後も東京馬車鉄道会社、北越鉄道会社、韓国京釜鉄道会社、日清生命保険株式会社、東海汽船会社などの社長・取締役や理事、監査役を務めるなど実業界で活躍するとともに、帝国教育会や盲学校、日本海員掖済会を積極的に支援・育成するなど勢力的な活動をみせました。
　68歳の1902年に男爵を授けられて華族に列せられ、1904年には貴族院議員となりました。ただ、75歳になった1910年ごろから何をするのもおっくうになり、貴族院議員や会社の役員も次々辞してしまいました。その年、保養のために九州の周遊旅行をしています。その後は神奈川県三浦郡葦名（あしな）の地に山荘をかまえ、翌1911年からはこの地で作庭などを楽しみながら静かな暮らしを送り、1919（大正8）年に84歳で大往生を遂げたのです。